香港的風景變得越來越陌生，但來往維港兩岸的天星小輪，124年來卻風雨不改。深綠色配象牙白的船隻在維港掀起浪花，當你坐在雙向木椅上感受強風撲面，嗅着海水與電油味，機器運作與風聲則徘徊於耳際，彷彿在急速的城市中偷得一個緩慢的空間。
由重要的過海交通工具發展到成為香港旅遊業的標誌，渡輪卻在漫長的疫情下面臨嚴竣的處境。天星小輪日前發表新聞稿，直指載客量門堪羅雀，一月及二月份兩條專營航線的載客量僅為2019年同期的百分之廿七，更形容天星已山窮水盡，只能以債度日。新任總經理周卓賢細訴渡輪上的回憶與工作景況，認為這個過百年的品牌盛載了香港人的回憶和經驗，又指公司近年一直積極推行新的航道體驗與活動，希望將這個行業傳承下去，為本地人與遊客帶來另類的渡輪體驗。
天星的轉型：由重要過海交通到休閒生活象徵
周卓賢表示公司之所以會以另類的方式「幽自己一默」，不介意將天星正面臨虧損的現狀告訴大眾，是因為相信除了他們自己之外，所有香港人都希望將天星保留下來。穿梭於維港兩岸的天星小輪是香港人的集體回憶，曾為香港與九龍之間必不可少的渡海交通運輸工具，在1950年代，每天平均有約9萬人乘坐天星橫跨維港，比2020年的日均載客量多達四倍。
1970年代以後，隨香港海底隧道及地鐵分別啟用，巴士與地鐵加入過海路線的競爭，天星小輪的乘客量逐漸下滑，但仍以其價廉與無須塞車的優勢吸引不少人乘搭。其後天星碼頭因填海而兩度外移，與市中心距離更遠，不利的地理位置更令乘客量流失。周卓賢認為經濟轉型無可避免，但天星小輪的定位已隨之而改變。「雖然現時天星小輪的定位已不是一般大眾的重要過海交通工具，但它在香港市民生活中，仍是一種代表休閒生活模式的交通工具。」
「很多時候，當香港人乘搭巴士或地鐵過海時，他們在車上做的第一件事便是玩手機。但與此相反，當你乘搭天星小輪，其實有九成以上的人，那一刻都會放下手機片刻，看一看海景。拍拖的人也會甜密地搭着伴侶，觀看這個海景，他們或許會取出手機，卻是為了拍照，享受這個過程。乘搭天星小輪基本上是一個幾元的享受。」他回想小時候與別人相約，大多會約在中環天星碼頭或尖沙咀五支旗桿，認為兩岸碼頭已成為香港人眼中一個重要的聚腳點。
「從船上一下來的感覺很愉快，小時候在天星碼頭，甫出閘便會聽到一些音樂聲，那是來自雪糕車的聲音，另一邊則有漫長的人力車龍。」天星所保留的獨特體驗，不僅在於五十多年來不變的渡輪結構，也包含一種記憶與承傳。周卓賢看過一些帶同小朋友坐船的家長，會跟小孩說：父母小時候也曾坐這艘天星，父母的父母年輕時乘搭的渡輪，與現在也是一樣。「有些事情並不需要刻意創新，反而將最原始的一面繼續保留下來，這已是一個體驗。」
天星小輪其中一個保存下來的風味，便在於其傳統的雙頭式設計，渡輪靠岸後無須調頭，一開船，船長只需走到另一邊的船艙，整艘船便能直接駛往對岸。此外，船隻的雙向座椅亦方便乘客隨意轉換方向，設計上同樣別具匠心。連同旅遊船，天星現時共有十艘船隻，均超過五十五年歷史。乘搭古色古香渡輪的體驗，在國際上甚是罕見，由此周卓賢認為香港人以至國際遊客，也會希望繼續保留這個整體的渡輪經驗，亦稱公司一直積極地面對當前的疫境，思考如何重新帶動人流，「讓天星這顆『星』繼續在香港發光發亮」。
疫情大損收入砥柱 積極開拓另類體驗
現時天星小輪的收入主要依靠兩個砥柱：其一是本地人流，另一個則是遊客。被國家地理旅遊雜誌列為「人生五十個必到景點」之一的天星小輪，是遊客訪港時其中一個必到的打卡熱點。惟疫情之後，遊客數量銳減，天星小輪自2019年6月至今累積虧損超過7000萬元。周卓賢稱公司一直以來都不打算靠天星小輪「賺大錢」，只希望讓它繼續營運。疫情前，單靠渡輪的收益其實已不足以支持它的運作，及至第五波疫情前，客流量更減少多於一千萬，只能依靠商戶和廣告收益進行補貼。
據天星小輪在網站上公布的2020年營運資料，員工支出為其主要的營運成本，其次是維修保養費用。周卓賢坦言節流的空間並不大，因現時天星有大概250個員工，為了維持原汁原味的渡輪體驗，公司難以降低維修與保養費用，成本反而需每年遞升，只能去想如何『把餅做大』，亦不排除票價調整會成為其中一個考慮的方向。「我們希望這只是一個『陣痛』的過程，除了集團內部的調整外，我們亦希望與不同持份者合作，研究如何把這件事情做得更好。」
從短期來說，他表示天星會與各個政府部門合作，尋求紓困措施，同時建議參考外國經驗將碼頭重新打造成一個新地標，如同近年的大館、元創方等，增加碼頭的租金收入或廣告收益，從而補貼渡輪方面的服務。「此外，我們亦會作不同的嘗試，例如近兩三年，我們一直想將天星打造成一個——不只是一個交通工具——更是一個文青體驗。你會看到，這幾年我們引入了不同的商戶，以前你不會在碼頭看到這類特色咖啡店，或中環日式串燒店一類的商舖。現在乘客整體年青化，我們也需要迎合他們的口味。當大眾來到天星碼頭，他們未必一定要坐船才能支持我們，在我們的商戶中消費，也是對我們的一種支持。」
去年天星小輪嘗試推行本地遊，開拓不少新的航線，例如年底開設了一條兩小時的日落維港遊，讓乘客從另一個角度看青馬大橋、拍攝日落。目前此航線因第五波疫情而暫緩，但周卓賢希望待疫情緩和後，天星能重新為香港人服務，他又指過程中團隊絕不會消極地等待，反而會以積極的態度面對當下的問題，思考如何將這過百年的品牌、行業在香港保留下來：「我們要知道的是，當遊客回來時，我們已經準備好，這也是我們整體希望為香港做的一個貢獻。」
過百年不變的經典
天星小輪的歷史追溯至開埠初期，一位名叫Dorabjee Naorojee Mithaiwala的波斯拜火教商人在1880年成立了「九龍渡海小輪公司」，以一艘名為「曉星」的蒸汽船開展載客渡輪服務，初時四艘小輪皆為單層，後來才增設上層客艙。及至1898年，遮打爵士買下所有渡輪，正式成立天星小輪公司。
小輪以「天星」字號運作至今，已有120多年的歷史。天星小輪在尖沙咀至中環及灣仔的兩條專利航線上往返，每天早上，上班的水手做的第一件事就是檢查整架船，翻查上一輪值班同事所記錄的問題是否已有人跟進，然後透過船頭尺檢視整艘船的食水情況，而大偈（工程師）則會檢視機件是否運作正常，假如沒有問題便會準備開船。與其他交通工具有別，渡輪至少需要七名員工才能運行一程，但在疫情嚴竣的日子，一程船只有約二十名乘客，更凸顯了渡輪的冷清情況。
資深的水手掌握渡輪運作上的技藝，像是拋纜、修補麻繩等，然而隨着這個行業逐漸少人投身，當中的手藝更需花心思保存。天星小輪近年從晉升階級等方面著手，嘗試吸引一些年輕人入行。周卓賢笑道：「開心的是，看到有些兄弟，甚至父子兩代共同在渡輪上任職。所以每當我被問到會否放棄天星，我都會說，我們本身全都是家人，而家人是永遠不會放棄的。」在粼粼波光上，天星小輪載着其歷史價值與幾代人的共同回憶，不斷在兩岸間返往，就好像堅持當一條連繫香港的纜繩，走過百年風雨，但願也能迎抗目前這浪衝擊。
撰文：鄭思珩
攝影：余靖、鄭思珩
剪接：余靖